其中，行为主义学派主张用机器模拟人类的智能行为。“智能”与“智能的行为”是两个完全不同的概念。“智能”在我们大脑里，人类至今仍对其知之甚少；“智能的行为”则是智能的外部表现，可以进行观察和模拟。因此，行为主义学派人工智能追求的目标是机器行为与人类行为的相似性，而非内部工作原理的一致性。目前人工智能的主流是机器智能，这种人工智能与人类的智能只存在行为相似，并非完全一致。内在主义学派主张必须用机器模拟人类大脑的工作原理，即类脑计算。这两个学派按照不同的思路对人工智能进行探索，前者主张除人类这条道路外，机器或其他方法也可以走出一条智能道路；后者主张走向智能道路只能依靠人类。目前这两种思路都处于探索阶段。

人类对人工智能道路的探索始于1956年。当时在美国召开了人工智能研讨会，来自数学、计算机科学、认知心理学、经济学和哲学等不同领域的10位专家经过八周的讨论定义了人工智能。他们主张通过符号推理、符号表示来做一个能像人那样思考的机器。在这次会议上，纽维尔（Newell）和西蒙（Simon）演示了一个名为“逻辑学家”的程序。该程序用机器证明了数学原理第二章中的部分原理，数学定理证明与推理相似，这表明机器能做类似推理的工作。最终，“人工智能”在这个会议上获得了定义。

1978年，清华大学成立了人工智能与智能控制教研组，这是中国最早的人工智能教学与科研机构。教研组有三十余位教师参与，其中绝大部分来自自动控制领域，而非人工智能。1978年，教研组招收了第一批硕士生，1985年开始招收第一批博士生，已能够开展一些与人工智能相关的教学工作，但科研工作进展不大。1982年至1984年，教研组进行调查研究，访问了西南、东北等地大量研究所及工厂。结合所见所闻，教研组确定了以智能机器人作为主要研究方向。

1985年清华大学建立智能机器人实验室，1986年国家设立“863”发展计划，该计划将智能机器人作为一个主题。清华大学参加了第一届智能机器人主题的“863”高技术研究，从第一届到第四届均作为专家单位参加委员会。到了第五届，清华大学成为开展智能机器人研究的组长单位，1997年，成为空间机器人研究的组长单位。“智能技术与系统”国家重点实验室自1987年开始筹建，1990年正式成立。

在这些工作的基础上，相关研究得以开展。当时首先建立了两个理论。一是问题求解的商空间理论和粒计算理论，在国际上影响很大。2005年，清华大学发起、组织了国际粒计算会议，每年一次，延续至今。二是在人工神经网络方面做了很多早期工作。